「頼む…昔のよしみで協力してくれ」

　人気もなく、鬱蒼とした山林の中。己の眼前で手を合わせ、頼み込む男の姿を、は悠然と眺めていた。
　男の名は四井主馬(よついしゅめ)。小作人の姿をしているが、れっきとした前田軍の武将であり、加賀忍軍を率いる男だ。
　彼とがどのような関係か、それはまた別の機会を設けるとして。

　加賀忍軍――上杉の軒猿(のきざる)・武田の真田忍軍と同様に、戦忍で構成されている。しかしその実態は、度々家出をする風来坊・前田慶次の捜索隊と言っても過言ではなかった。
　そんな哀しい立場の主馬の頼みとは、家出した慶次の捕獲協力だった。

「……あのね。あたし、戦忍じゃないんだけど」

　頭を掻き、はダルそうにそう開口した。
　風の便りで、慶次の勇猛振りは充分に承知している。けれども、忍としてそこそこの戦闘修練を積むでは、返り討ちにあうのがオチだ。

「分かっとる。というか、単純に力を欲するなら、お前に頼まん」

　と、主馬はの言い分を悟り、更に話を続ける。

「既に慶次殿の居場所は把握している。拙者はこれから殿とまつ殿に伝えに戻る所存。だが、慶次殿に逃げられては元も子もない。
そこで、お前には殿とまつ殿が着くまで、慶次殿の足止めをしてもらいたい。なあに、別に捕まえろと言っとる訳じゃない。それに、慶次殿は女子には手を挙げん。もちろん報酬は拙者の給料から出す」
「随分早口で捲し立てたわね」
「慶次殿は信濃の上田城におる。頼んだぞ！」
「えっ、ちょっ、待…」

　言って、止める間もなく、主馬はその場から姿を消した。

「まーったく…あたしまだ依頼受けるっつってないのに…」

　しかも、また上田城、か……。なんだかヤな予感…。
　旧友が去った方向を見たまま、は盛大に嘆息したのであった。

　――所変わって上田城。
　今は戦もないのか、城下は活気に満ち溢れている。
　はこの空気が好きだった。人々の笑顔は、いつ見ても心地良いのだ。仕事で訪れるのでなかったらもっといいのだが、そう言っても仕方ない。
　はあ、と溜め息一つつきつつ割り切り、は木陰に忍び込んだ。
　さて、標的は何処かしら？と、探し始めたその時だった。

「はれんちでござるぅぅぅっ!!!」
「わわっ!!!?」

　何の前触れもなく発せられた大声に、思わず木から落ちそうになる。それをなんとか堪え、声が聞こえた方向へ目を向けると。

「あれは…真田さん…と前田慶次!?」

　茶屋らしき小屋にいる、真っ赤な出で立ちの男と、遠目でも目立つ風貌の男の姿。
　なんたって、あの二人が一緒に？いや、すぐに見つかって助かったけど。
　幸村と慶次が共にいる理由はさておいて、はとにかく見失わぬよう、即座に彼らの元へ向かうのだった。

「いやぁ、相変わらずうぶだね、あんた」

　団子を片手に、慶次はにこやかに笑いながら、隣で赤面している幸村にそう言った。

「『いい人ができたかい？』って訊いただけでそれじゃあねぇ」
「しし、しかし慶次殿っ！そ…そそそ某には、い…色恋など!!」
「あのなぁ…恋ってのは、そんな固く考えるもんじゃないよ。恋は自然と生まれるもんさ」
「さ…左様でござるか…」

　うーん…やっぱり奇妙な組み合わせだなー…。
　二人の近くまでやってきたは、彼らに見つからぬよう細心の注意を払いつつ、話を聞いていた。
　どうやら二人は恋の話をしているらしい。このまま何事もなく、前田夫婦が来てくれれば問題ないのだが……。

「さて、それじゃあ俺はそろそろ行くよ」

　って、ちょっとぉぉぉっ！もう帰るの!?
　心の中で叫ぶ。しかし何も知らぬ慶次は自らの懐を探り、財布を出した。
　ヤバいヤバいヤバいッ！早く足止めしなきゃ！
　慌てて懐から取り出した物を投げ込むと、

「ゲホッ！ゲホッ！」
「け…煙だ…ゴホッ！」
「目がァ！目がァッ！…」

　ああっ、間違って煙玉投げちゃったぁぁぁっ！真田さんとお店の人まで被害がッ!! ゴメンなさいホントゴメンなさいィィィィッ！
　心の中で力いっぱい謝罪する。そして煙が消えかける頃に、は地に降り立った。

「今の煙、あんたがやったの？」
「えと…はい…(間違って)」
「へえ。それで、俺に何か用かい？」

　先程の事をさして気にした素振りも見せずに訊く慶次。その時、ようやくの姿を確認した幸村が開口した。

「…殿？そなた、忍でござったのか」
「あ、真田さんお久しぶり。あ、うん。あたし忍だよ」
「えっ、お二人さん知り合い？」
「ええ、前に上田城で仕事した時にちょっと…」
「見つけたぞ慶次っ！」
「見つけましたよ慶次っ！」
　

ガササッ！

「ゲッ、まつ姉ちゃんに利！」

　茂みから姿を表したのは、戦国一のおしどり夫婦・前田利家とまつ。素早く慶次を捕らえたその技は、最早神業と言ってもよかった。

「慶次！人様に迷惑をかけたらいけませんよ！」
「そうだぞ。長曾我部殿があの大きなからくりを壊されて、怒ってたぞ」
「さあ、帰って説教ですよ！」
「ええっ！勘弁してよまつ姉ちゃん！」
「なりませぬ！」

　前田家のやり取りを茫然と眺めるしかできないと幸村。
　ズルズルとまつに引きずられる慶次に、何と言ったらいいのか、分からないのだ。

　……なんというか…すごいな前田夫婦…。

　前田家が立ち去った後、は心底そう思う。幸村もまた、彼らの攻防戦(？)に感嘆していたのだった。

　そんなこんなで、無事に任務を終えたは幸村としばし言葉を交わし、彼が城へ戻っていくのを見送った。
　さて、あたしも報酬もらいに、主馬のとこに行くとすっか。
　此処に来る前に感じた予感も杞憂に終わり、が足を踏み出そうとした時だった。

「ちょっと待ってください」
「へ？」

　背後から声をかけられ振り向くと、ニコニコ笑顔の団子屋の主人。

「お代をまだいただいてませんが」
「はあっ!? え、あたし団子頼んでない…つか、先刻真田さん払ってたでしょーが!!」
「はい、確かに幸村様の分はいただきました。けれど、お連れ様の分が残ってるんですよ」

　お連れ様…？って、前田慶次かっ!?

「いや、あの。あたしは関係な」
「払っていただけますよね？」

　主人の表情も口調も穏やかだった。ハタから見たら、ごくごく普通の光景だろう。
　だが、その笑顔からは凄まじい気迫があった。
　―――まさか払わねえたぁ言わねえよな？
　という、何処ぞの竜の右目のような台詞を言っているような気さえした。

「払って、いただけますよね？」 　

やな予感ってこれかいィィィィッッ!!

　有無を言わさない主人の笑顔に、は心の底でそう叫んでいた。

　かくて。主人の気迫に負けたは。

「ありがとうございました～」
「うう…懐が寒い……」

　予想以上に高かった慶次の団子代を、泣く泣く支払って、心も財布も凍り付いたのであった…。
　後日。依頼した張本人と一悶着あったこと(主に依頼料で)は、また別の話である。

―終。―

今回はノリと勢いの産物になってしまいました。しかも趣味全開でモ武将まで出してました。……けど、やっぱりマイナーですかね？
書いてる本人はものっそい楽しんで書きましたけど。
しかし、今回はいつも以上に長くなってしまいました。短くまとめるって、やっぱり難しい。

2007.06.16　柾希